Dans les contrats informatiques, le cahier des charges matérialise les besoins du clients et ses contraintes. Il permet donc de formaliser ce que le client attend de son prestataire et sert de référentiel tout au long du projet informatique. Il est rédigé de façon plus précise que l'étude préalable.

Le cahier des charges sert à fixer les besoins fonctionnels, c'est à dire les fonctions ou les processus à informatiser. Il précise les performances attendues. Le cahier des charges doit être le plus détaillé possible puisqu'il est le point de départ de l'analyse fonctionnelle. C'est à partir du cahier des charges que le maître d'oeuvre va proposer son cahier des spécifications fonctionnelles.

Le cahier des charges contient en outre les contraintes de budget et de temps pour mener le projet informatique.

Le cahier des charges n'est pas obligatoire, mais tant le fournisseur de la solution informatique que le client ont intérêts à en rédiger un. Le client est en effet tenu à un devoir d'information vis à vis du fournisseur et doit donc définir ses besoins. Le fournisseur de son coté à le plus grand intérêt à délimiter le périmétre de son intervention. Il arrive parfois que la jurisprudence sanctionne les fournisseurs qui se sont engagés dans des termes trop généraux.

Il faut noter que le cahier des charges fait partie intégrante du contrat informatique auquel il est généralement annexé. En cas de contentieux, il sert de référentiel pour déterminer ce qui devait être livré et permet ainsi de déterminer les responsabilités du fournisseur de la solution informatique. Sa rédaction doit donc faire l'objet de la même attention que la rédaction du contrat informatique lui-même.